Etter å ha vunnet sitt første European Tour-arrangement, slått verdensrekord og gjort et stort inntrykk på fjorårets US Open, YorkshiresMarcus Armitageer klar til å ta på seg alle utfordringer som spillet har å kaste på ham
I løpet av våren i fjor, da Storbritannia kom ut av finalen av sine tre nasjonale lockdowns, kan det ikke ha vært mange golffans med en internettforbindelse som ikke stilte seg inn på YouTube på et tidspunkt for å se en profesjonell golfspiller prøve å slå en golfball inn i en sportsbil med åpen topp som kjører i 80 mph nedover rullebanen ved Elvington Airfield i Yorkshire.
Filmet som en del av Europatourens pågående serie med stunts og avviklinger designet for å øke digitale klikk og treff, ble verdensrekorden for "den lengste kjøreturen som noen gang er truffet inn i en bil i bevegelse" til slutt oppnådd da Marcus Armitages {{2 }}gårdsinnsats med en Callaway Epic-sjåfør raslet bak på en BMW M8 Cabriolet kjørt av turbilmesteren Paul O'Neill.
Den slo den forrige rekorden med 30 yards, noe som var en prestasjon i seg selv, men stjernen i showet var definitivt Armitage, hvis barnlige entusiasme for oppgaven og den rene livsgleden han viste når han hadde fått opp rekord – som i utgangspunktet innebar at han tok av seg skjorta og løp med bar bryst nedover rullebanen – gjorde ham til en umiddelbar internettsensasjon, med over 115,000 visninger på bare noen få dager etter at den ble sendt i midten av april.
European Tours medieteam fant definitivt den rette mannen for jobben i Armitage, ettersom 34-åringen fra Huddersfield er en naturlig født underholder, i tillegg til å være en ganske hendig golfspiller.
Bare to måneder etter at han kom inn i Guinness Book of World Records, la Armitage, som går under kallenavnet "Bullet" på turné – det er en lang historie – nok et viktig tillegg til CV-en sin da han registrerte karrierens første European Tour-seier kl. 2021 Porsche European Open i Tyskland. Det var en velfortjent og veldig velkommen belønning for en mann som har kommet seg gjennom golfens rekker på den harde måten etter en veldig tøff start på livet.
Mens de fleste 13-åringer går gjennom livet uten mye omsorg i verden, hadde Armitage å gjøre med at moren hans, Jean, døde av kreft. For ethvert barn å miste en forelder i en så ung alder er ødeleggende, men det rammet unge Marcus hardt, og han mistet all interesse for skole og læring.
Allerede en anstendig golfspiller, med et handikap på 10, vendte Marcus oppmerksomheten mot driving range og golfbanen, hvor han tilbrakte timene han burde ha brukt på å studere lærebøker, mestre kunsten å kjøre, chipping og putting på Oldham Golf Klubb i stedet. Golf viste seg å være en altoppslukende distraksjon fra tristheten han følte etter tapet av moren. Det ble hans fristed og et trygt rom hvor han, og han alene, hadde kontroll over sin skjebne.
Når han ser tilbake på de dagene, sier Marcus: "Etter at mamma døde, forlot jeg skolen fordi jeg ikke kunne fokusere i klasserommet. Det eneste stedet jeg kunne fokusere var på golfbanen, slå skudd og prøve å bli bedre. Det tok meg pass på hva som hadde skjedd med moren min. Golf ble bare svaret mitt. Jeg mener, jeg vet at det ikke finnes noen svar i livet, men det var svaret mitt på den tiden. Alt var golf.''
Etter hvert som spillet gikk videre og handikappet hans gikk ned, ble Armitage med i Howley Hall Golf Club og begynte snart å vinne på den lokale kretsen. For Armitage var det ingen jevn overgang fra amatørrekkene til Europas toppturné med noen måneders sponsorinvitasjon, som ofte er tilfellet for spillets eliteamatører. Han måtte finne en annen vei, og etter å ha blitt profesjonell i 2012, ble han med på EuroPro Tour, den tredje nivået av profesjonell golf i Europa. Han viste en umiddelbar suksess på den britiske kretsen, og vant tre ganger i løpet av 2013-sesongen på vei til å bli kåret til årets rookie og oppnå opprykk til Challenge Tour.
Etter tre relativt vellykkede sesonger på andrelagstouren, bidro en seier i Foshan Open i Kina i 2016 til å tjene hans European Tour-kort gjennom årets sluttrangeringer for 2017-sesongen. Den store tiden lokket. Men, som mange før ham, syntes Armitage at steget opp til toppsjiktet var tøft, og han falt rett ned til Challenge Tour etter å ha fullført 152ndi 2017 Race to Dubai-rangeringen.
Å spille turneen når du ikke gjør kutt er en kostbar forretning, og Armitage fant snart £100,000 i gjeld og gikk tom for midler til å betale for flyreiser og inngangsavgifter. Etter å ha vunnet sitt European Tour-kort tilbake gjennom kvalifiseringsskolen på slutten av 2019, sto Armitage overfor utsiktene til å forberede seg til 2020-sesongen uten midler til å betale for flyreiser eller hoteller, og fremtiden så dyster ut. Hjelpen kom heldigvis i form av en annen European Tour-spiller Robert Rock, som ga ham £5,000 for å dekke utgiftene hans for årets første turneringer og gjøre det mulig for ham å fortsette å følge drømmen.
Rocks tro ble snart tilbakebetalt – sammen med gjelden – da Armitage endte på tredjeplass i South African Open i begynnelsen av januar, noe som gjorde det mulig for ham å komme seg på beina igjen både økonomisk og profesjonelt. Resten av sesongen ga fem topp-10er og ytterligere €260,000 i premiepenger etter at han gjorde 18 kutt fra 23 turneringer, og karrieren hans var tilbake på noe som lignet på rett spor.
Med sine økonomiske bekymringer bak seg, gikk Armitage forsiktig opp et gir i 2021, gjorde 19 av 25 kutt, tok seks topp-20-plasseringer og sikret sin lenge drømte om første seier i nevnte European Open i juni , hvor avsluttende 65 i den regn-forkortede 54-hullsturneringen var god nok til en seier med to skudd og en €180,{10}} vinnersjekk.
Følelsen av det hele kom til topps ved trofeutdelingen i Tyskland da en tårevåt Armitage åpnet opp om tankene som gikk gjennom hodet hans da han løftet trofeet, inkludert gjelden han skyldte moren sin. Han snakket gjennom tårene og sa: "For tjue år siden mistet jeg moren min, og jeg har drømt om dette [vinne på Europatouren] siden den dagen. Du har dager hvor du tror at det kanskje aldri vil skje, men jeg holdt meg bare fast. på det. I dag er en flott dag, og jeg er sikker på at hun ville vært stolt, og alle i teamet mitt som har hjulpet meg – men denne er for meg. For alle de ensomme dagene jeg brukte på å jobbe med drømmen min. Mens jeg Jeg er takknemlig for laget mitt, jeg tror jeg må ta mye av æren for det selv."
Disse ydmykende ordene berørte mange som var der på dagen og de som så på TV. European Open-seieren førte til en betydelig økning i rangeringen for Yorkshireman og kvalifisering til hans første store mesterskap på amerikansk jord, US Open på Torrey Pines, og senere samme sommer et andre stikk på 149.thÅpent mesterskap på Royal St George's, etter å ha debutert ved fornyelsen i 2018 på Carnoustie, hvor en forstuet skulder forårsaket av en innendørs fallskjermhopping-ulykke satte betalt for hans sjanser til å yte seg selv rettferdighet.
Legen til Armitage hadde rådet ham til ikke å spille på Carnoustie, men etter å ha ventet hele livet på å få en sjanse til å spille, var han forbannet om det å spille med en fungerende arm skulle stoppe ham fra å delta. Han slo seg behørig rundt til åpne 80. Dagen etter klarte han 11 slag bedre, respektable 69, takket være en rødglødende putter. Han bommet selvfølgelig på kuttet, men han hadde fått sin første smak av Open og var ivrig etter mer.
Han måtte vente fire år til før den muligheten kom igjen. Åpningsrunder på 69 og 72 på St George's så ham avansere til sin første Open-helg, mens et par på 70 på jevne par på lørdag og søndag holdt ham på ett over for mesterskapet, godt tilbake fra vinneren Collin Morikawa, men med en erfaring han vil ikke glemme i en hast.
"Det var magi," sier han, og minner om uken hans på de berømte Kent-lenkene. "Major golf er alt jeg hadde forestilt meg som barn, og enda mer i helgen. Jeg lærer raskt, men det har tatt meg litt tid å føle meg komfortabel i disse større begivenhetene. Noen bruker det med en gang, som din Rorys, men det har tatt meg litt lengre tid. Jeg skjønner sakte kjernen av det, og forhåpentligvis kan jeg bryte gjennom neste år med noe større."
Foreløpig er Armitage glad for å være en av underdogs og flyr under radaren, men det er kanskje ikke så lenge til.