Viktor Hovland's vinnerhøydepunkter fra 2021 Hero
LOS ANGELES – Kamaiu Johnson sto i en alkove på Wilshire Country Club forrige måned med bittersøte følelser. APGA Tour-stjernen var glade for å gi en PGA TOUR-fritak til sin gode venn, Ryan Alford, men han ble også minnet på sin egen tapte mulighet.
Årets Farmers Insurance Open skulle være Johnsons PGA TOUR-debut, kulminasjonen av en inspirerende vei fra åtteklasse frafall til profesjonell golfspiller som ble muliggjort av generøsiteten til så mange.
Men Johnson måtte trekke seg fra Farmers Insurance Open etter å ha testet positivt for COVID-19. Selv om han senere ble tildelt sponsorfritak for tre andre arrangementer, var det fortsatt skuffelse over å gå glipp av sjansen hans til å spille San Diegos berømte kystbane som er stedet for så mange historiske øyeblikk.
Gjennom motgangen hadde Johnson holdt hodet høyt. Den holdningen har gjort det mulig for ham å slå oddsen og komme så langt. Veien til PGA TOUR kom aldri til å bli lett – han visste det – og det bare stålsatte ham til å jobbe hardere. Han er en fast tro på at gode ting skjer med gode mennesker. Så han skjøv alle personlige skuffelser til side og reiste seg rett foran den lille forsamlingen i Wilshire etter den siste begivenheten i APGAs nyetablerte Farmers Insurance Fall Series.
Johnson snakket med velbehag om stoltheten han hadde i Alford og hvor glad han var for å være med på å presentere ham en drømmemulighet. Det var ikke et snev av misnøye i stemmen hans.
"Ryan og jeg, vi reiser sammen, vi presser hverandre, vi snakker søppel, vi er som familie, ... og på slutten av dagen vil vi egentlig bare se hverandre bli bedre og lykkes. Vi ønsker å være der ute på PGA TOUR sammen, sa Johnson.
"Mange av oss her på APGA-touren, vi vet at'er hva Calvin Peete og Jim Thorpe og de gutta gjorde på den tiden. De hang sammen, de gjorde hverandre sterkere, de var som en stor familie, og de presset hverandre og det'er hva vi ønsker å gjøre. Det gir meg så mye stolthet å kunne kunngjøre dette for Ryan. … Jeg vet at han'vil gjøre det bra i Torrey. Jeg vet at'er det han'har ventet på, han'en vinner, og han fortjener det.»
Alford, nesten målløs, ble plukket ut av turneringskomiteen etter en imponerende sesong med to seire på APGA i 2021. Han hadde knapt gått glipp av en tredje, og endte på andreplass i Wilshire bare noen øyeblikk tidligere.
Som en videregående lagkamerat til PGA TOUR-vinneren Sam Burns – hvor de tok fem delstatsmesterskap – har Alford vært utsatt for golf på høyt nivå i noen tid. Nå får han sjansen til å bli med.
En mann som absolutt ikke var overrasket over å se Johnsons profesjonalitet i øyeblikket, var Marty Gorsich, administrerende direktør for Farmers Insurance og styreleder i Century Club som tildelte unntaket. Farmers har vært ledende i bransjen når det gjelder å støtte veksten av mangfold innen golf, og Gorsich fulgte opp med noen vakre ord om begge spillerne før han slapp inn den andre overraskelsen. Johnson vil også få en plass i feltet for Farmers Insurance Open i 2022.
"Det' en tøff avgjørelse når du prøver å gi unntak fordi det alltid er så mange gode historier og mennesker som fortjener muligheter," sa Gorsich. "Men vi trodde Kamaiu var verdig i fjor, og da vi så hvordan han håndterte seg selv før han gikk inn i fjoråret, gikk gjennom covid-opplevelsen og kom ut av den med en slik klasse, at' virkelig var det som presset det over seg toppen for oss."
Da nyhetene sank inn, vendte Johnsons tanker umiddelbart til hvordan han ville tilnærme seg ting annerledes denne gangen.
"Det'en liten uferdig sak der," sa Johnson, 30. «Denne gangen vil jeg være mer bevisst i alt jeg gjør. Det er det gutta der ute gjør så bra.
"Å få COVID, ... det var et ødeleggende øyeblikk. Du jobber så hardt for å spille på en så stor scene, ... men vi kom oss gjennom det, og det viser hva som skjer hvis du omgir deg med de rette menneskene og jobber hardt, da er himmelen grensen.
"Du må la de tingene gå til siden, og alt motiverer meg til å bli bedre. Bare for å få en ny sjanse til å spille på PGA TOUR igjen, vet jeg at jeg'vil være mer klar enn jeg var etter å ha hatt COVID og jeg'gleder meg veldig til det.
For den 25 år gamle Alford er hele prosessen ny, men i Burns har han en fast spillepartner – og venn – som kan lede ham gjennom det. Paret kan ofte bli funnet på Squire Creek Country Club i Choudrant, Louisiana, og blander det mot hverandre. Burns, den 13. rangerte spilleren i verden, vant to ganger på PGA TOUR i 2021. Alford vant back-to-back starter på APGA i april og mai og tror han kan utnytte mulighetene sine.
"Dette er en drøm som går i oppfyllelse og jeg er så takknemlig for alle som gjør dette mulig," sa Alford. «Jeg har spilt Torrey en gang på college, og jeg er spent på sjansen til å teste meg selv der igjen. Jeg'er glad og jeg'er stolt og trygg på at prosessen som har meg her kan fortsette.
"Etter min ydmyke mening får jeg spille regelmessig med en av de beste spillerne i verden, og jeg prøver å sammenligne meg med ham hver dag, og jeg føler definitivt at spillet mitt er der og konkurransedyktig."
Alfords forankring i sporten startet med First Tee. Faren hans leder nå programmets Northwest Louisiana-kapittel. Ryan er en tidligere deltaker i PGA TOUR Champions' PURE Insurance Championship, som parer barn fra First Tee med Champions-spillere. Ryan ble sammenkoblet med Hal Sutton, og han har også vært heldig nok til å dele en tee-tid med en annen stormester fra Louisiana, David Toms, ved flere anledninger. Det viktigste rådet fra alle har vært å holde seg rolig og spille sitt eget spill.
«Jeg vet at jeg bare må holde meg til rutinen min, og jeg vet at mange mennesker kan bli overveldet av dette stadiet, men til syvende og sist er det bare golf og jeg'må være oppmerksom på det, sa Alford. "Jeg må hilse enhver motgang velkommen og vite at det harde arbeidet kan komme deg gjennom."
Burns – som blir nummer to i FedExCup-løpet etter å ha vunnet sin andre TOUR-seier på Sanderson Farms Championship i oktober – var overlykkelig med nyheten om Alfords mulighet. Og han er overbevist om at hans tidligere Calvary Baptist Academy-lagkamerat kan holde seg.
«Jeg er spent på ham. Jeg tror det'en stor mulighet for ham. Ryan og jeg spiller mye golf sammen, og han'en stor spiller," sa Burns. «Han slår den langt, slår den rett, og han er en veldig god putter. Jeg ser ingen grunn til at han vant'ikke spille bra der og konkurrere. Det er en god golfbane for ham, og han har hatt et flott år, så jeg er spent på å se hva han kan gjøre.»
