Spillerne hadde gått en ekstra dag, til et tre-hulls sluttspill mellom to spillere som kanskje bare skilte et år i alder, men hvis karrierer representerte en bredere kløft: Spaun, 34, som i fjor sommer trodde spilledagene hans nærmet seg slutten, og den 35-år-gamle McIlroy, hvis mål ville vært det beste i alle kampene.
Omstarten kl. 9.00 ga en utfordring ulik noen spillere hadde møtt hele uken. Det varme, dampende været var borte, erstattet av bitter kulde og voldsomme vindkast som åpnet øynene, rødmet ansikter og introduserte flaks. Vinden hylte ut av en annen retning enn bare 12 timer tidligere, noe som gjorde all forkunnskap ubrukelig. Og nervene? De var de høyeste de hadde vært hele uken, med tusenvis av fans som kom tilbake for et-for-TV-show med faktisk innsats.
Spaun ankom den 16thtee-følelsen som om han endelig hadde nådd slutten av den uendelige-uken. Han hadde ikke sovet godt de to foregående nettene, da han hadde en del av ledelsen i golfens femte major, men under oppvarmingen følte han seg ikke ukomfortabel eller engstelig eller stresset. I løpet av de siste årene, ettersom karrieren har blitt platå, har han begynt å føle hjemmets trøkk – av å føle seg fornøyd med prestasjonene og den unge familien sin, med skyldfølelse etter å ha tilbrakt bare en uke med dem i år. Denne uken hadde han allerede forsinket tre flyreiser hjem, og så ut og hørtes ut som en mann som trenger en trøstende klem.
Men det var for senere mandag. Spaun var på randen av et karriereforandrende-øyeblikk. Aldri en verdens-beater som junior, en tidligere walk-på college, han har aldri sett på seg selv som noe mer enn en brukbar proff. Jada, han vant i San Antonio i 2022, men det har vært mange-treffunderverker gjennom den lange historien til Touren. I fjor, da han var godt utenfor topp-125-grensen med bare noen få hendelser igjen, følte Spaun seg i fred med det han hadde oppnådd. Åtte år på turné. Den ene vinner. Livslange vennskap ble dannet. Rundt 12 millioner dollar i banken.
"Jeg visste ikke hva taket mitt var," sa han. "Jeg antar fortsatt at jeg ikke vet hva det er."
Rory McIlroy beseirer JJ Spaun i sluttspillet mandag ved 2025 Players Championship
Rory McIlroy vant The Players Championship i en mandagsavslutning over JJ Spaun som inneholdt tre dynamiske sluttspillhull på TPC Sawgrass, en hard vind og veldig lite drama.
Associated Press
Spaun hadde allerede lært mye om seg selv denne uken. For noen år siden tok han ledelsen på 54 hull i playoff-åpningen i Memphis, den desidert største plassen i karrieren til det tidspunktet. Han burde vært forsterket av sin gjennombruddsseier bare fire måneder tidligere, men han innrømmet nå at han ikke var forberedt. Han skjøt 78 i den siste runden, veltet helt utenfor topp 40, og kjente en svie av skuffelse han aldri hadde opplevd før.
"Jeg hadde mye arrvev fra det," sa han. "Jeg ville ikke ha den følelsen av, ikke bare nederlag, men som å krype-inn i-et-hull-og-dø følelsen fordi det var så flaut. Jeg var bare redd for å føle meg flau igjen."
Og så, i løpet av de siste årene, fant Spaun seg unna øyeblikket og rampelyset og presset. Ikke bevisst, selvfølgelig, men snarere noe dypere, la angsten overvinne seg, la feil forsterke seg og være fornøyd med prestasjoner som ofte var gode, men ikke helt gode nok.
Et mini-gjennombrudd kom tidligere i år hos Sony, der han hang tøft på de ni bakerste og avsluttet et skudd unna sluttspillet. Og det dukket opp igjen søndag på The Players, hvor han falt tre skudd bak på de ni bakerste, men samlet seg ved å spille sine siste fem hull på 2 under, i sitt livs største trykkoker, for å krasje sluttspillet med McIlroy.
0 sekunder av 1 minutt, 20 sekunder Volum 0 %
"Jeg var sånnOK, ikke vær redd for øyeblikket. Nyt det", sa han. "Dette er hva enhver stor idrettsutøver snakker om å være i øyeblikket og ha muligheten til å vinne og ha ballen. Vel, jeg vil ha ballen. Selv om jeg ikke vant, tok jeg mye fra det."
McIlroy ankom den 16thtee i en lignende sinnstilstand. Han hadde vunnet 42 ganger rundt om i verden, og likevel våknet han klokken 03.00 mandag og klarte ikke å sovne igjen, og tankene hans løp etter dagens muligheter. Så han ankom TPC Sawgrass kl. 06.15 og gikk inn i vanen til rutinen sin, og gikk gjennom en full treningsøkt og oppvarming, selv om han sannsynligvis ville trenge å slå bare fem fulle skudd i sluttspillet.
Selvfølgelig, gitt hans status i spillet, er McIlroys arrvev mer tydelig enn Spauns. Hans feil har kommet på de største scenene. Velg din favoritt store skuffelse i nyere minne: 2022 Open, da han ble hoppet av Cam Smith på Home of Golf; 2023 US Open, hvor han ble klippet av Wyndham Clark; 2024 US Open, hvor han ble angret av to sene feil; eller hans tidlige-flameouts på de tre siste Masters. Nesten{11}}ulykker på fjorårets BMW PGA og Irish Open førte også til at han stemplet seg som golfens nesten mann.
McIlroy la nesten til enda et lowlight til listen sent på søndag, da han hostet opp en ledelse på tre-skudd med seks hull å spille, blåste en vill drive inn i trærne, ble lurt av to avlesninger i det nære-mørket og ikke klarte å utnytte to korte jern.
"Når jeg setter meg selv i den posisjonen," sa han, "forventer jeg at jeg vinner."
Nå var tittelsjansene hans nede til bare tre hull, til en modig motstander, til en vannaktig avslutningsstrekning og uforutsigbar vind.
"Jeg skal ut dit i dag og det forventes at jeg vinner," sa han. "Det bringer sitt eget press på en eller annen måte."
Når han sto over tee-skuddet, stokket føttene og rettet skuldrene på nytt, kjente McIlroy flere nerver enn han hadde hatt på evigheter. Magen hans kurrer. Bena hans skjelver. Hjertet hans raser.
"Så det vil forbli med meg," sa han, "å føle meg slik og kunne slå golfslagene jeg trengte."
0 sekunder av 12 minutter, 33 sekunder Volum 0 %
Med en hjelpende, høyre-til-venstre vind, losset McIlroy en 336-yarder over hjørnet av doglegen som ga ham bare en pitching wedge inn i greenen. Hans to-putt fra 30 fot ga ham en rask fordel med ett skudd – og også æren på tee på par-3 17th.
En time tidligere hadde han replikert det skuddet på banen, snudd 90 grader og skutt 9-jern nedover utslagsstedet og mot den tredje greenen i det fjerne. Når han først ble hyllet for sin enorme kraft, har han jobbet for å legge til flere skudd til repertoaret sitt, inkludert myke-armerte skudd som senker banen og tar fart. I dette tilfellet stolte McIlroy på et «tre-kvart trekvart 9-jern» – et skudd som, under godartede forhold, flyr 147 yards. Men i disse piskende vindene, bekreftet hans Trackman, var hans ideelle bærenummer 130.
Og så, på 17, akkurat mens han øvde, drillet McIlroy skuddet gjennom vinden og landet på bakkanten av greenen, 29 fot unna. Sikker. Tilfredsstillende.
Nå var det Spaun sin tur.
Spaun visste at han var minst en klubb kortere enn McIlroy, og følte seg trygg på å velge et chippy 8-jern. Det var ingen måte skuddet ville ende opp langt, ikke på hans høyere bane. Den burde ha reist seg av vinden.
Men allerede nå, i mediesenteret en halvtime senere, slet Spaun med å komme med en forklaring. Om noe, sa han, trodde han at skuddet hans måttegå. Kanskje den sterke, kalde vinden hadde lagt seg en kort stund. Kanskje han traff det for rent. Uansett, han seilte greenen helt – minst 10 meter for lang – og ploppet ned i dammen.
Spaun vek ikke unna øyeblikket, han utførte skuddet som han ville – og det gikk fortsatt ikke. Han hørtes ut som han kunne leve med det.
"Jeg er fornøyd med svingen," sa han. "Det var bare ikke min tid, antar jeg."
0 sekunder av 1 minutt, 5 sekunder Volum 0 %
Og hvis det er noen spillere som kunne relatere seg til Spauns knusende nederlag, så var det den som smurte det gylne trofeet.
McIlroy er den mest dyktige spilleren i sin generasjon, og likevel blir han fortsatt i stor grad sett gjennom prismen av det han harikkeferdig: en major siden 2014, en grønn jakke, en annen vedvarende dominans. Det er aldri nok for alle.
Men i løpet av det siste tiåret har McIlroy bevist at han ikke er noe om ikke spenstig, og fjernet utallige skuffelser – selv de som fikk ham til å gråte og gjorde ham flau og fikk ham til å føle, som de en gang gjorde med Spaun, som å krype ned i et hull og dø – bare for å dukke opp igjen for et nytt skudd mot herligheten.
"Vi har alle hatt perioder hvor vi har følt det slik. Jeg har måttet gå gjennom det. Jeg har fått hjertet mitt knust mye," sa McIlroy. "Det er en del av prosessen. Det er en del av læringsreisen. Til syvende og sist er det de dagene som gjør oss bedre."
Og det er dagene som gjorde ham til en mester, igjen.